Tämä kausi on ollut täysin järjetön monella tavalla:
Maalimäärät nousi. Kucherov pelasi pisteiden valossa parhaan kauden, mitä keneltäkään NHL-pelaajalta on nähty vuosikymmeneen. Edmonton Oilers onnistui jäämään pudotuspelien ulkopuolelle, vaikka joukkueessa oli kaksi 100+ pistettä tehnyttä pelaajaa…
Suomalaisittain nähtiin uuden pelaajapolven astuminen kirkkaisiin valoihin. Heiskanen tulokaspakkina otti paikkansa NHL:ssä kärkiparin pakkina. Rantanen repi MacKinnonin kanssa liigaa palasiksi ratkoen pelejä. Aho osoitti sentterinäkin olevansa NHL:ssä kärkipään pelaajia, siinä hieman varjoon jäi, että Teräväisen Teuvokin lopulta lähenteli 80 pisteen rajaa. Kirkkaimpana helmenä pelaajista toki Barkov, joka teki kentällä jotain, mihin suomalaisista ovat aiemmin kyenneet vain Kurri ja Selänne.
Runkosarjassa ei ehkä joukkueiden osalta niinkään järkytyksiä nähty, jos mietitään vain lopullista tuloslistaa. Suurimpana yllätyksenä voinee pitää Islandersia, jonka Trotz piiskasi yhdessä kesässä kasaan. Siitäkin huolimatta, että kapteeni lähti. Ennakkoon koviksi odotetut olivat kovia, jo ennakkoon huonoiksi tiedetyt miehittivät sarjataulukon peräpään. NHL:ssä taito on levinnyt niin laajalle, että raja pudotuspeleihin pääsemisen ja rannalle jäämisen välillä on varsin häilyvä. Tänäkin vuonna kauden mittaan nähtiin erilaisia hyviä ja huonoja vaiheita joukkueilta. Luonnollisesti näistä saatiin kunnon ylianalyysit fanien toimesta käyntiin. Buffalo lensi hetken, Pens konttasi täysin jne. Esim. St. Lousin nousu pudotuspeleihin on kova, kun mietitään tilannetta jossain joulu-tammikuun tienoilla, mutta kyllähän Blues kauden alla ennakoinneissa pudostuspelijoukkueeksi miellettiin. Runkosarjan osalta suurena tarinana voinee pitää Tampan suvereenia dominanssia. Joukkue oli runkosarjassa melkoilla omilla luvuillaan, 62 voiton kausi on historiallisessakin perspektiivissä todella kova.
Henk. koht. suosikkini runkosarjasta lienee lopulta Kekäläisen uhkapeli. Joukkue on siinä ja siinä, että mennäänkö edes pudotuspeleihin. Kesällä kaksi joukkueen avainpelaajaa on oletusarvoisesti kävelemässä pois ilman vastinetta. Mitä tekee Kekäläinen? Mies lyö assetit pöytään ja hankkii pari tulevaa UFAa lisää. Uhkapeliä kovin panoksin. Aika näyttää, että kannattiko uhkapeli. Lyhyellä tähtäimellä kyllä, Blue Jackets saavutti ensimmäisen kerran historiassaan pudotuspelien toisen kierroksen.
Silti tämän kauden päättömyys tiivistyy pudotuspeleihin, jo niiden ensimmäiseen kierrokseen. Tampa, Pens, Caps, Jets, Flames, Preds yksi toisensa jälkeen lähtivät lauluun heti kättelyssä. Runkosarjan dominoiden voittanut Tampa, entiset mestarit Pens ja Caps, joilta edelleen odotettiin paljon. Lännessä runkosarjassa paremmin menestyneet eivät onnistuneet sen paremmin. Kaikki neljä divisioonavoittajaa liittyivät laulukuoroon jo ensimmäisellä kierroksella, ensimmäistä kertaa historiassa. Altavastaajat järkyttivät suuria ennakkosuosikkeja oikein urakalla kevään 2019 pudotuspelien alkuun. Suurimpana järkytyksenä Tampan taipuminen Columbuksen käsittelyssä suoraan neljässä pelissä. Kolikon toisella puolella pettymysten vastapainona oli menestystarinat. Hurricanes, Islanders, Blue Jackets, Blues… Joukkueita, joiden ei pitänyt olla menossa minnekään.
Oma lukunsa ihmisten mieliin tänä keväänä jää ikävä kyllä tuomaritoiminnasta. Liian monta kertaa tuomarien kyseenalainen ratkaisu nousi keskiöön sarjan tai ottelun ratkaisuhetkillä. Oli kyseessä sitten viheltäminen tai viheltämättä jättäminen. Liian monta kertaa tuomarien kyseenalainen ratkaisu oli keskeisessä roolissa pelin, jopa kokonaisen ottelusarjan ratkaisussa. Tuomarit eivät olleet pelin tasolla.
Silti tänä keväänä ei siihen mielestäni kannata liikaa tarttua. Kevään aikana nähtiin monta loistavaa jääkiekkoa tarjonnutta sarjaa. Nähtiin dramaattisia nousuja, yllätyksiä ja oikeastaan kaikkea, mitä keväältä voi odottaa. Pudotuspelit olivat mielenkiintoinen yhdistelmä kokemusta ja NHL:n uutta polvea. Hurricanes ja Colorado esimerkiksi ovat vasta nousemassa kohti nyky-joukkueensa kukoistusta, silti Hurricanes oli jo konferenssifinaalissa asti. Samaan aikaan pudotuspeleissä nähtiin pitkälle menossa mm. Bruins ja Sharks, joiden avainpelaajat ovat jo hiljalleen ikääntymässä. NHL:n kiertokulku jatkaa radallaan.
Kaikki edellä kirjoitetut sivupolut jäävät kuitenkin sen yhden, sen todella suuren tarinan varjoon. St. Louis Blues 2019. Joukkueeseen ladattiin jo kesällä paljon odotuksia. Vuosikaudet Blues on ollut kova, mutta pettynyt pudotuspeleissä. Kesällä joukkueeseen tuotiin lisää laatua ja haluttiin uskoa sen vievän joukkueen eteenpäin. Fanien pettymys syksyn otteisiin olikin valtava. 3.1.2019 Blues oli sarjataulukon viimeisenä. Valmentajan vaihto ja tulokas Binnington maaliin oli käännepisteenä valtava. Blues oli tällä kaudella syksyn huonoin, mutta kevään paras joukkue NHL:ssä. Binnington ei ollut mikään kone. Nuorelle miehelle sattui huonojakin pelejä väliin. Mutta parhaimmillaan mies oli maaginen, ohittamaton. Finaalin seiskapeli ei ole huono paikka maagisuutta esittää. Toisaalta soveliasta on, että Dallas-sarjan seiskapelin toisella jatkoajalla voittomaalin värkkäsi Maroon, St. Louisin oma poika. Bluesin tammikuun alusta käynnistynyt tuhkimotarina on käsittämätön. Mahdoton. Silti se tapahtui. Vahvoja joukkueita kentälle saanut Blues voitti lopulta ensimmäisen mestaruutensa melkoisella tavalla. Eikä siinä. Joukkue ansaitsi mestaruuden. Todella vahva joukkue Suurin tähtiloisto, NHL:n kirkkaimmat tähdet puuttuvat. Mutta Blues on vahva ja fyysinen ryhmä, jossa on paljon todella hyviä pelaajia. Ehkä esim. O’Reilly alkaa tämän kevään jälkeen saamaan arvostusta, jota Coloradon tai sittemmin Sabresin fanit ovat yrittäneet huudella. O’Reilly on NHL:n parhaita kahdensuunnan senttereitä, jonka meriittilistalta löytyy nyt Stanley Cup ja Conn Smythe. Ei lainkaan huonosti.
Onnittelut Bluesille mestaruudesta. Kovalla työllä ansaittu mestaruus. Nyt niille ennenaikaisille eri medioissa julkaistuille onnitteluillekin löytyy aihetta.
Lyhyenä tiivistyksenä voisi sanoa, että kauden 2018-2019 perusteella NHL voi todella hyvin. Joukkueiden pelitavat vaihtelevat, taktisuudella on tilaa NHL:ssä. Pelaajien “vanha kaarti” on saanut nuoremmasta polvesta vakavasti otettavat manttelinperijät, jotka kykenevät kantamaan taitokiekon soihtua eteenpäin. Yllätyksiä tapahtuu. Tuote voi kentällä hyvin. Nopeus ja taito viihdyttää katsojia.