Ensinnäkin ketjunavauspolitiikasta: kuten eilen @ljpp kirjoitti, yksittäisille otteluille ei omia otteluketjuja avata. Sen sijaan kokeillaan ottelusarjakohtaista ketjua, sillä otteluiden tapahtuvat herkästi kietoutuvat yhteen, varsinkin kun pelataan peräkkäisinä päivinä. Muiden puolivälieräsarjojen käsittelyä varten tulee yksi yhteinen ketju.
Asiaan. Ensi viikon perjantaina aloitetaan, ja tutusti neljällä voitolla edetään välieriin. Otteluohjelma näyttää alustavasti tältä:
pe 18.3. Tappara - Lukko
la 19.3. Lukko - Tappara
ti 22.3. Tappara - Lukko
to 24.3. Lukko - Tappara
la 26.3. Tappara - Lukko (tarv.)
ma 28.3. Lukko - Tappara (tarv.)
ti 29.3. Tappara - Lukko (tarv.)
Välierät perjantaina 1.4. alkaen.
Lukon runkosarja päättyy tänään Kuopiossa Lukolle merkityksettömään otteluun. Sarja on ollut melkoista vuoristorataa: voittoputket ja tappioputket ovat seuranneet toisiaan, mutta lopulta viimeisin minivoittoputki toi kuudennen sijan ja suoran pudotuspelipaikan. Näitä kahta voittoa edelsi kaksi tappiota, viisi voittoa, kolme tappiota, kolme voittoa, neljä tappiota, kolme voittoa, neljä tappiota, kolme voittoa, tappio, kaksi voittoa, kuusi tappiota ja kolme voittoa. Alkusyksy tekee sääntöön poikkeuksen sinänsä, ettei tappioputkia ollut, voittoputkia kylläkin. Kaikkineen 59 ottelun saldo on 24 suoraa voittoa, 9 tasapelivoittoa, 4 tasapelitappiota ja 22 tappiota; pistekeskiarvo on noin 1,59.
Maalilla on kahdelta edelliskeväältä tuttu amerikkalainen Ryan Zapolski. Tiedetään siis minne ampua: ei ainakaan alakulmiin. Jalat ovat salamannopeat. Monet pitävät Zapolskia oikeutetusti Liigan parhaana maalivahtina. Puolustajista 34-vuotias sotaratsu Janne Niskala on ollut erittäin tehokas ja on ennen päätöskierrosta puolustajien pistepörssin kakkosena tehoilla 10+24=34, tasapisteissä johdossa olevan Juha Leimun kanssa. Niskala kuitenkin kärsii Kiekkoareenan mukaan “pienestä loukkaantumisesta”, joten pakkien pistepörssiä hän ei voita. Saapa nähdä, pelaako kaikkia pelejä tässä sarjassa. Lopullisen läpimurtokautensa on myös pelannut 24-vuotias Jesse Virtanen, joka on pakkien pistepörssissä neljäntenä (7+23=30). Peruspakki Rony Ahonen on tehnyt jonkinlaisen läpimurron erinomaiseksi liigapuolustajaksi ja isoa roolia kantaa myös tuttuun tapaan miljoonan mestaruuden mies Ilkka Mikkola. Muutoin puolustuksessa on sekalaisempaa osastoa, mm. täysfloppi NHL-stara Sheldon Brookbank.
Hyökkäystä kapellimestaroi tuttuun tapaan Aaron Gagnon, jota pidän liigan parhaana sentterinä. Taitava, rohkea ja älykäs pelaaja, joka on ollut parina keväänä todella vaikea pideltävä. Paukuttanut tällä kaudella jo 25 kaappia ja on 47 tehopisteellään pistepörssin viidentenä. Rinnalla on alkukauden huhujen mukaan puolikuntoisena pelannut, mutta nyttemmin huippuvireeseen äitynyt 38-vuotias Ville Vahalahti, joka on tehnyt vuonna 2016 tehot 8+19=27 24 ottelussa. Ketjun toisella laidalla on pelannut elämänsä kautta Teemu Nurmi. Muista hyökkääjistä täytyy mainita ainakin maajoukkueessakin tällä kaudella esiintynyt Toni Koivisto. Selän käännöstään hintaa maksaa tänään Janne Lahti, joka on Niskalan tavoin “pienen loukkaantumisen” takia sivussa KalPa-pelistä. Sivussa on myös tuntemattomasta syystä viime kauden komeetta Olavi Vauhkonen, joka pääsi aloittamaan kautensa vasta helmikuussa eikä ole vielä päässyt lentoon.
Ennakkopohdinnoissa on Lukon mahdollisuuksiksi esitetty maalivahtipeliä, joka on Lukolla varmemmalla mallilla minustakin. Karhusen viime aikojen näytöt puhuvat kuitenkin sen puolesta, että maalivahtien kaksintaisto voi tänäkin vuonna mennä Tapparalle. Ainakin niin toivomme. Tapparan erikoistilannepelaaminen, erityisesti alivoima, on takellellut koko kauden, mikä voi tarjota Lukolle myös mahdollisuuden, jos pystyvät dominoimaan sitä pelin osa-aluetta samaan tapaan kuin HIFK vuosi sitten. Mikäli kuitenkin poikien annetaan pelata kuten vuosi sitten, ei Lukon tilastollisesti paremmat erikoistilanteet pääse operoimaan paljoa. Toisaalta yksittäisten maalien arvo kasvaa, kun painitaan 0-2 maalin pelejä, joten ainakin mulla on myös Tapparan menestystä painottavasta näkökulmasta jääkiekkoa muistuttava tuomarilinja toiveena. Viihdearvon kannalta toki myös.
Kahdeksan päivää menee toivon mukaan äkkiä!