Kevätaurinko lämmittää ulkona. Säätiedotuksesta opin, ettei se oikeasti vielä lämmitä, pinnat vaan lämpenee.
Runkosarja vetelee viimeisiään ja enää jännitettävänä on oikeastaan se, missä järjestyksessä sijat 3-6 pääsevät maaliin. Jälkimmäisellä playoff-viivalla näyttää heikommalta, koska tästä ei tullutkaan kilpailu siitä, kuka hoitaa leiviskänsä parhaiten, vaan kilpailu siitä, kuka hoitaa sen huonoiten. Teoreettisia saumoja on vielä monellakin, mutta kahden viimeisen päivän pelit ovat olleet yllättävän haluttomia playoffeihin viimeisillään pyrkiville.
Tapparan kevätkunto näyttää olevan kohdillaan. Kauteen on kuulunut paljon, mutta varmaa on se, että playoffeihin lähdetään joko runkosarjan voittajana tai runkosarjan kakkosena. Tältä osin on turhaa valittamista väittää, etteikö Grönborg olisi saanut projektiaan käyntiin. Runkosarjan voiton arvo on suuri, koska sillä todennäköisesti välttää Lukon kohtaamisen heti kärkeen. Vaikka Lukko onkin pelannut ailahtelevasti, se on kuitenkin parhaimmillaan CHL:ssä osoittanut olevansa varsin ilkeä vastus. Mieluusti tarjoaisin kunnian Lukon kanssa vääntämisestä tällä kertaa naapurille, mutta eiköhän tämäkin asia selviä pian.
Jos ajatellaan mestaruuden mahdollisuuksia, niin nyt Liigassa on historiallisen tasainen tilanne. Tappara, tai Ilves, ei ole niin ylivoimainen ainakaan paperilla kuin Tappara on viimeiset kaksi kautta ollut. Tapparan puolesta puhuu materiaalin laajuus, jossa maaleja voidaan tehdä ketjusta kuin ketjusta. Myös pakistoltaan Tappara on suhteessa lähes jokaiseen kilpailijaan ylivoimainen, vaikka Ilves voikin pistää hanttiin.
Runkosarja on jo itsessään osoittanut, että Tapparaa vastaan myös vastuksen pelaamisella on jättimäistä merkitystä. Kevään kuluessa Tappara on sentään ujosti jo antanut väläyksittäin tietoa siitä, että sen pelistä löytyy tarpeen vaatiessa se hitaampikin vaihe. Hieman yllättäen Tapparaa ovat parhaiten haastaneet joukkueet, jotka iskevät kovan karvauksen päälle. Kauden alla olisi voinut luulla, että Tapparalle myrkkyä olisi seisahtava trap, mutta tuollainen on ollut Tapparalle ainoastaan oikea ongelma silloin, kun joukkue on ollut näkyvästi väsynyt ja raskaalla jalalla liikkeellä.
Pakkien ajaminen muodon sisään on alkanut vähenemään kevään edetessä ja nyt yhä useammin vetoja ladataan lähempää perinteistä pakin paikkaa. Viimeksi erityisesti Lukko löi Tapparaa vastaan sellaisen karvauksen, että se sai Tapparan ajoittain ongelmiin, mutta vastapainoksi Tappara upotti tehokkaasti vastahyökkäyksistä kiekon reppuun. Kuten keväällä asiaan kuuluu, myös Tapparan oman alueen puolustuspeli on alkanut siirtyä tiiviimpään suuntaan.
Playoffeissa laittaisin seuraavat seurantamerkit pystyyn:
- Ilves on kaikilla mittareilla kovin mahdollinen versio itsestään. Viime vuonna toimari toivoi, että tuulinen sää olisi suotuisa. Ilveksellä on pelissään kaikki elementit siihen, että mestaruus on realistinen mahdollisuus. Ilveksen mestaruuskerrointa pienentää omissa kirjoissa jonkin verran se, että joukkueelle on sattunut tällä kaudella yllättäviä rämpimisiä kesken hyvän pelin. Parastaan Ilves on esittänyt Tapparaa vastaan, mutta vastaavasti esim. Sport on toisinaan pitänyt Ilvestä suoraan sanoen pilkkanaan. Ilvekselle vaikeita vastuksia omissa papereissani olisivat ainakin Pelicans, Kärpät ja Lukko.
- Pelicans on kulkenut tutkan alapuolella kohtuuttoman pitkän ajan. Vaikea syksy jäi mediassa päälle ja Pelicans sai takoa pisteitä kohtalaisen rauhassa marraskuusta runkosarjan loppuun. Ilmiselvät kysymysmerkit Pelicansilla löytyvät maalista sekä muukalaislegioonamaisesta joukkueesta. En sano tätä muukalaislegioonaa pahalla, vaan siksi, että Pelicansin peli ja joukkue on elänyt paljon kauden alusta. Se, että kaikki toimii runkosarjassa, ei vielä kerro siitä, mikä kaikki voi pettää playoffeissa.
- Kärpät on saanut käännettyä kurssinsa kohti parempaa ja saanut myös tehdä tämän medialta rauhassa. Marjamäki ei valehdellut, kun hän sanoi tehneensä hyvät pohjatyöt Kärpissä. Mäntymaa on saanut Mannerin kanssa joukkueen ilmapiirin kirkastumaan ja onhan joukkueessa paljon kotikutoista Kärppää, kun Karhunenkin palautettiin kotiin kesken kauden. Kärpistä on vaikea löytää osa-alue, joka on surkealla tolalla ja se haastaa uskottovasti kenet tahansa. Se, kuinka iso prosentti tästä ilmeen muutoksesta on tehty treenin kustannuksella selvinnee playoffeissa nopeasti. Kärpät joutui käytännössä Marjamäen potkuista asti pelaamaan tuloksesta jokaisessa pelissä, joten “varastotreeniin” ei ole tuloksen kustannuksella ollut aikaa.
- HIFK on taistellut tiukasti kärkisijoista, mutta tällä hetkellä vaikuttaa realistiselta, että se voi pullahtaa jopa sijoille 5 tai 6. Runkosarjassa IFK on ollut parhaimmillaan järkyttävän kova joukkue ja sillä on suhteessa kaikkiin muihin ylivoimainen materiaali. Se, tuoko tämä materiaali IFK:lle sitä, mitä IFK hakee, jää nähtäväksi. IFK on kuitenkin erittäin vaarallinen vastustaja playoffeissa ja sen heikko sijoitus tarjoaa ison mahdollisuuden jopa runkosarjan voittajalle kulkea IFK:n kautta.
Jukurit on kauden piristävin poikkeus, mutta jälleen kerran sen ylisuorittaminen on alkanut hyytyä, mitä lähemmäksi runkosarja kulkee loppuaan. Viimeksi kun Jukurit esiintyi playoffeissa, se jätti kentän tappio niskassaan. Olli Jokinen on voinut tästä ottaa opikseen, mutta vastustajaksi on tarjolla heti ensimmäisellä kierroksella sellaista kokemusta, että vaikea on Jukurien löytää tiensä välieriin. Kärpät, HIFK tai Pelicans eivät ole mikään erityisen mahtava vastus Jukureille. Mahdollisuuksia sillä on kyllä, mutta materiaalin realismi saattaa tulla vastaan.
Kevät kulkee aikataulussa ja Tappara-fanina on aihetta hymyyn ja nautintoon. Toivon täällä rehellisesti kaikille antoisia playoffeja ja muistutan, että näistä peleistä pitää nauttia, vaikka niissä kävisi miten. Nämä pelit näistä asetelmista ovat olleet meille armollisia kauan.