Niin - ainahan runkosarjan menestyjistä aletaan jossain vaiheessa kautta puhua suosikkeina… Lähtisin nyt kuitenkin edelleen siitä, että playoff-kokemuksella ja joukkueen pitempiaikaisella kasvulla näihin peleihin ja menestykseen on merkittävä painoarvo. Siitäkin huolimatta, että lännen finaaleissa kohtaa nyt kaksi sensaatiojoukkuetta, jotka ovat tehneet poikkeuksen tähän periaatteeseen. Tämä kausihan on jo historiallinen tässä suhteessa: milloinkahan viimeksi NHL:n konferenssifinaalissa on kohdannut kaksi näin kokematonta, nopeasti menestykseen noussutta joukkuetta? Verrokkeja tälle tilanteelle saa haeskella aika kaukaa, ja ollaan taas vahvasti siellä knoppiosastoilla…
Näillä perusteilla kumpi tahansa idän finalistijoukkue olisi suosikki kumpaa tahansa lännen finalistia vastaan Stanley Cup -finaaleissa. Tämä ei tietysti tarkoita sitä, etteikö yllätyksiä voisi joskus tapahtua; niitähän näköjään tapahtuu…
Tampa on ollut koko ajan vakuuttava - mutta onko marssi ollut toisaalta liiankin helppo tähän saakka? Vastustaja pudotti jo hallitsevan mestarin ja on käynyt läpi kovempia vaiheita. Washingtonin tämänvuotinen playoff-tarinahan alkoi taannoin kääntyä ja rakentua tästä:
Jos Vegas puolestaan jatkaa suunnilleen tähänastisella tasollaan ja ilmeellään, niin on melko helppo ennustaa Winnipegin kohtaavan tähän asti selvästi kovimman playoff-vastuksensa. Niin kummallista kuin se monella tapaa onkin… Voisiko ennalta tuomittu tulokasjoukkue edetä Stanley Cup -finaaleihin asti…?
Toki onhan sekin vielä periaatteessa mahdollista, että finaali onkin Pate vs. Ovie (&co.).